FILADÉLFIA -- Enquanto o astro do 76ers Joel Embiid recebia seu prêmio de Jogador Mais Valioso do comissário da NBA, Adam Sliver, diante de uma multidão lotada na Filadélfia gritando "MVP", o astro do Boston Celtics, Jayson Tatum, assistia à cerimônia do vestiário antes do jogo 3 da noite de sexta-feira.
É uma parte normal da rotina de Tatum -- ele geralmente sai da quadra assim que a campainha soa no final dos aquecimentos, antes do hino nacional e das apresentações dos jogadores. Mas ele ainda podia ouvir a cerimônia acontecendo na quadra enquanto assistia a Embiid na tela da televisão recebendo o troféu.
A torcida e o momento serviram de motivação para Tatum, que respondeu com 27 pontos, a melhor marca do time, para ajudar o Boston a estragar a noite de Embiid com uma vitória de 114-102 que deu ao Celtics uma vantagem de 2-1 na série semifinal da Conferência Leste.
"Isso me deixou realmente pronto para jogar", disse Tatum sobre assistir Embiid receber seu troféu de MVP. "Você podia sentir a energia da torcida e do prédio. Estou feliz por (Embiid). Ele mereceu, ele mereceu, mas eu estava apenas focado em tentar vencer esta noite."
Tatum somou apenas sete pontos em 19 minutos, graças a alguns problemas no início do jogo 2, mas o Celtics ainda conseguiu uma vitória estourada, apesar de uma noite tranquila de sua superestrela.
"Joguei apenas 18 minutos, então foi como um dia de folga", disse Tatum após as filmagens na manhã de sexta-feira.
Tatum levou apenas três minutos no jogo de sexta-feira para marcar mais do que em todo o jogo 2. E ele igualou sua produção no jogo 2 mais uma vez nos três minutos finais do jogo 3, superando o Sixers sozinho, 7-6, no final do quarto período para ajudar a selar a vitória de Boston.
"Estávamos organizados", disse o armador do Celtics, Malcolm Brogdon. "Apenas organizado. Preparado e fez as leituras certas. Acertou os arremessos, é claro, mas você não pode fazer nada disso a menos que esteja organizado e chegue aos lugares certos e pegue a bola nas mãos certas.
"Conseguimos fazer isso, colocar a bola nas mãos de JT, e ele fez a leitura certa várias vezes."
Depois de lutar para executar no quarto período do jogo 1 --, que lhes custou a liderança e, eventualmente, o jogo --, o Celtics foi muito mais eficiente fechando a vitória no jogo 3, colocando a bola nas mãos de Tatum.
Primeiro, Tatum acertou um salto de reviravolta com 2:40 restantes no quarto período. E então, depois que uma 3-ponteira de James Harden reduziu a vantagem do Boston para seis pontos, Tatum derrubou um salto para trás para aumentar a liderança novamente.
Na posse seguinte do Boston, Tatum marcou uma falta e derrubou um par de lances livres que colocaram o jogo fora de alcance.
"Ele jogou um jogo fantástico, mas terminou um jogo difícil fora de casa em um ambiente hostil para nós", disse Brogdon. "Isso é o que as superestrelas fazem."
Além da excelência de Tatum, o Celtics continuou a aumentar a intensidade defensiva sobre o Sixers.
De acordo com o Second Spectrum, o Boston conquistou a quadra de defesa do Philadelphia em 31 posses em cada um dos últimos dois jogos (o Celtics nunca o fez mais de 25 vezes em um jogo). Embiid terminou com 30 pontos, mas ninguém mais terminou com mais de 16 pontos, já que o Sixers arremessou apenas 39,7 por cento do campo.
E depois de seu 45-esforço pontual na abertura da série, Harden lutou pelo segundo jogo consecutivo, acertando apenas 3-de-14 e terminando com apenas 16 pontos.
"Sabemos o quão dominante o Embiid é e pode ser, e sabemos como, se esses outros caras continuarem, o quão mortal os Sixers podem ser", disse o armador do Celtics, Jaylen Brown, que terminou com 23 pontos. "Então, no final das contas, queríamos ser melhores na defesa e tornar tudo mais difícil para todos. E acho que nossa pressão e intensidade nos últimos dois jogos fizeram isso."